夜惊（睡惊）和噩梦经常被混淆，但本质上是不同的现象，发生在不同的睡眠阶段，具有不同的特征。夜惊由深度慢波睡眠（N3）引起，通常发生在晚上的前三分之一。噩梦发生在快速眼动睡眠期间，通常发生在后半段。了解差异对于做出适当的反应至关重要。
夜惊发作包括突然惊醒、尖叫、强烈恐惧、心跳加快、经常猛烈殴打或坐直 - - 但患者并没有真正清醒，通常对夜惊没有记忆。做噩梦的人会完全清醒，并能生动详细地描述梦境。夜惊不涉及梦的叙述；噩梦本质上是令人不安的梦境故事。
夜惊最常见于 3-12 岁的儿童，影响约 6% 的儿童。大多数人到了青春期，随着神经系统的成熟，这些症状就会消失。对于成年人来说，夜惊可能表明睡眠不足、压力过大、服用某些药物或睡眠障碍。他们往往生活在具有很强遗传成分的家庭中。
对孩子夜惊的适当反应是违反直觉的：不要试图叫醒他们。试图在夜惊期间唤醒孩子通常会增加混乱并延长发作时间。相反，确保安全，平静地说话，等待事件自然过去，通常在 5-15 分钟内。
持续性夜惊的治疗重点是解决诱因：保持一致的睡眠时间表、确保充足的睡眠时间、减轻压力，以及在某些情况下按计划起床 - - 在典型的恐怖时间之前 15-30 分钟短暂叫醒孩子，以扰乱睡眠周期模式。很少需要药物治疗，只有在严重的情况下才需要药物治疗。